Geschiedenis
Het verhaal van Fruitbedrijf Van der Velpen begint in de jaren ’60 bij Valère Van der Velpen en Maria Deridder. Kort na hun huwelijk in 1963 besloten zij in 1964 een gemengd landbouwbedrijf op te starten. Van nul uit de grond gestampt, begonnen zij met varkensstallen, wat akkerbouw en aardbeien. Al snel volgden de eerste fruitbomen, geïnspireerd door Valère's afkomst uit Wersbeek, middenin de fruitstreek. Met veel gedrevenheid nam hij het risico om fruitbomen aan te planten en legde zo de basis van het huidige bedrijf.
In de beginjaren startte hij met het perenras Conférence. Dit ras werd in de daaropvolgende jaren sterk uitgebreid en aangevuld met Doyenné. Eind jaren ’80 kwamen de eerste appelsoorten erbij, waaronder Golden, Elstar, Boskoop en Jonathan. Links van het woonhuis verschenen de eerste perenboomgaarden, waarna ook de populaire Jonagold zijn intrede deed. Ook wel hét ras dat door z’n succesvolle marktintroductie aan de wieg stond van een belangrijke expansie qua appelareaal in de Vlaamse fruitstreken.
Valère stond bekend als een vernieuwer: samen met enkele collega-fruitkwekers plantte hij sinds eind de jaren ’80 de Conference peer nog enkel aan in het V-haag plantsysteem. Ook in irrigatie werd reeds volop geïnvesteerd in de perenteelt, begin jaren ‘90, d.m.v. druppelbevloeiing. Ondertussen groeide het areaal gestaag en werd ook de bedrijfsinfrastructuur mee uitgebouwd, met onder andere nieuwe koelcellen.
Samen met Maria zette Valère ook in op de korte keten. Zo openden ze een fruitwinkel waar Maria de klanten met de glimlach bediende, terwijl Valère zich ontfermde over het werk op het veld en in het bedrijf. Het sorteren van de oogst gebeurde vaak samen met vrouwen en mannen uit de buurt, wat zorgde voor een warme, hechte gemeenschap rond het bedrijf. Dankzij hun vooruitstrevende visie teelden ze al vroeg volgens de principes van de geïntegreerde gewasbescherming (IPM = Integrated Pest Management) en legden ze de fundamenten voor een duurzame en moderne fruitteelt.
Bij de overname in 1998 door hun zonen Jan en Patrick omvatte het bedrijf ongeveer 22 hectare plantages.
De nieuwe generatie: Jan en Patrick
In 1998 namen Jan en Patrick Van der Velpen het ouderlijk bedrijf officieel over. Waar hun ouders de fundamenten hadden gelegd, zorgden de broers voor een geleidelijke schaalvergroting en een verregaande professionalisering. Het bedrijf breidde uit naar ongeveer 36 hectare en moderniseerde op vele vlakken.
In de eerste jaren na de overname werd de bestaande infrastructuur al snel uitgebreid. Zo bouwden Jan en Patrick in 2003-2004 een nieuwe sorteerhal. Daarmee konden zij hun oogst efficiënter verwerken en beantwoorden aan de toenemende kwaliteitsnormen van de sector. Enkele jaren later, rond 2009-2010, volgde opnieuw een belangrijke stap: de loods aan de linkerkant van het ouderlijk huis werd uitgebreid met extra koelcellen, de eerste zonnepanelen werden geplaatst en de volledige koelinfrastructuur kreeg een grondige renovatie. Daarbij werd een moderne centrale ammoniakkoeling geïnstalleerd, wat een grote vooruitgang betekende voor de bewaring van het fruit.
Om de oogst nog beter te beschermen tegen extreme weersomstandigheden werden in 2011-2012 de eerste hagelnetten geïnstalleerd. Het bedrijf bleef de jaren nadien verder investeren in duurzame oplossingen. Zo werd er een grootschalig waterproject opgezet waarbij een eigen wateropslag werd aangelegd. Met dit systeem kunnen de boomgaarden rond de bedrijfsloods van voldoende bodemvocht worden voorzien, zowel via druppelirrigatie als via beregening. Dankzij een circulair drainagesysteem kan bovendien water worden hergebruikt, wat niet alleen de efficiëntie verhoogt maar ook de ecologische impact verlaagt.
Ook op het vlak van energie zetten Jan en Patrick belangrijke stappen. Door de samenwerking met ECoOB (EnergieCoöperatie Oost-Brabant) werd het aantal zonnepanelen verder uitgebreid, waardoor vandaag een aanzienlijk deel van de energievoorziening wordt opgewekt via fotovoltaïsche installaties op de bedrijfsloodsen.
Dankzij de inzet van twee generaties is Fruitbedrijf Van der Velpen uitgegroeid tot een moderne en duurzame onderneming. Met dezelfde passie en toewijding als hun ouders, zetten Jan en Patrick het levenswerk verder en bouwen zij vol vertrouwen aan de toekomst van het familiebedrijf.
